Macédoine : Une âme Balkanique

Il est presque minuit lorsque mon avion en provenance de Vienne se pose sur le tarmac de l’aéroport de Skopje, capitale du pays. Ça y est, je viens d’atterrir en Macédoine, pays méconnu à l’écart des grands circuits touristiques que j’ai hâte de découvrir ! J’ai décidé d’entreprendre ce voyage suite à l’invitation d’Ilina Arsova, alpiniste et artiste macédonienne dont j’avais réalisé une interview à distance quelque temps auparavant. Nous avions beaucoup échangé sur son pays et ma curiosité avait été piquée à vif ! C’est ainsi qu’à la fin de l’hiver, je prenais mon billet remplie d’excitation à l’idée de découvrir ces contrées par le prisme du ski. Igor, un ami d’Ilina, vient me récupérer à l’aéroport et c’est parti pour deux heures de route en direction du sud du pays. Ilina habite sur les bords du lac Ohrid, un des plus anciens et profonds lacs d’Europe entouré de montagnes. Ce site exceptionnel, à la frontière de la Grèce et de l’Albanie, est classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO. À dix kilomètres d’Ohrid, la ville principale sur les rives du lac, elle a établi son camp de base au niveau du petit village de Lagadin, transformant la demeure de son grand-père en une chaleureuse maison d’hôtes où elle accueille des touristes venus des quatre coins du monde. Ilina est un sacré bout de femme, ayant gravi de nombreux sommets dont le mont-Blanc, l’Everest, le Denali en Alaska… Elle est la première Macédonienne à avoir bouclé le fameux challenge des Seven Summits, à savoir réaliser l’ascension du plus haut sommet de chaque continent. Elle est tout simplement fascinée par l’ivresse de la haute altitude, l’engagement total au niveau des expéditions, la rencontre avec les peuples des différents massifs du monde… Artiste accomplie, elle a également ramené de nombreuses peintures, dessins et croquis de ses périples autour du globe. Autre détail important, c’est une fervente défenseuse de l’environnement : elle milite notamment pour la préservation du lac Ohrid, menacé par des projets immobiliers destructeurs, via une association qu’elle a fondée. En arrivant chez elle, la première prise de contact avec Ilina se fait tout naturellement, comme si nous nous connaissions déjà depuis un moment. Il est tard dans la nuit et je tombe de fatigue. Nous décidons de poursuivre notre conversation le lendemain matin. J’ai hâte de contempler le paysage de mes propres yeux !

Un soleil printanier vient me réveiller le matin suivant et j’admire les rives du lac depuis la fenêtre de ma chambre, les sommets du côté albanais se profilant dans le lointain. En compagnie d’Ilina, nous prenons tranquillement un petit-déjeuner traditionnel macédonien, constitué de différents petits plats à base de fromage, de confitures et de légumes. Nous savourons aussi un délicieux café à la turque au soleil sur la petite terrasse en bois qu’elle vient de finir de construire. Nous décidons pour notre première sortie à skis de réaliser l’ascension du mont Galicica qui culmine à 2 254 mètres d’altitude au-dessus du lac. Après avoir chargé tout le matériel nécessaire dans la voiture, nous nous élevons progressivement en empruntant la petite route qui serpente à flanc de montagne. De vastes forêts, peuplées de nombreuses espèces endémiques d’animaux - dont les derniers lynx des Balkans - et de plantes, constituent le Parc national de Galicica, une des zones protégées du pays. Nous laissons la voiture au col de Livada à 1 568 mètres d’altitude et c’est parti pour 700 mètres d’ascension. Nous portons d’abord les skis sur le petit sentier qui traverse le couvert forestier puis mettons les peaux sur les pentes supérieures encore recouvertes de neige en cette moitié du mois d’avril. Au fur et à mesure de la montée, la vue est de plus en plus époustouflante sur le lac d’un bleu saphir profond et les montagnes alentours. Nous marquons une pause une fois arrivées au sommet et savourons le panorama qui s’étale sous nos yeux. Derrière nous, on peut même apercevoir le lac voisin de Prespa - qui communique avec celui d’Ohrid pour un complexe réseau karstique souterrain - et la Grèce toute proche. Quelles vues magiques de paysages totalement différents de ceux des Écrins ! Puis nous chaussons nos skis et dévalons sourire aux lèvres le dôme supérieur de Galicica en faisant des virages sur une parfaite moquette de printemps ! Une belle entrée en matière avec le ski en Macédoine… Une fois revenues à la voiture, nous reprenons la route en direction de Lagadin et finissons la journée à explorer à pied les bords du lac.

Alberto Sciamplicotti et son ami également prénommé Alberto sont deux Italiens férus de télémark venus passer quelques jours au gîte d’Ilina avec l’intention de skier dans les environs du lac Ohrid ainsi que dans d’autres parties du pays. Passionnés de ski de randonnée, ils ont voyagé aux quatre coins du monde à la découverte de nombreux massifs et cultures locales. Le contact est très amical entre nous quatre et nous décidons de nous rendre ensemble dans le nord-ouest du pays dans la zone des monts Shar. Nous avons entre autres pour objectif de gravir et descendre à skis le mont Ljuboten, culminant à 2 498 mètres et situé à la frontière entre la Macédoine du Nord et le Kosovo. Nous mettons ainsi près de trois heures de route à nous rendre depuis Ohrid jusqu’au village de Staro Stelo en longeant la partie ouest du pays. Vallées et villages typiques défilent sous nos yeux. Une fois dépassé Staro Stelo, nous empruntons à bord de notre 4×4 une piste pas trop cabossée qui mène au refuge Ljuboten à 1 630 mètres d’altitude, le plus ancien du pays construit dans les années 1930. Juste à côté, la Villa Ljuboten est un gîte rustique tenu par Miroslav et sa femme, un flamboyant couple de Macédoniens. L’atmosphère joyeusement survoltée des lieux n’est pas sans rappeler celle d’un film d’Emir Kusturica… Nous passons le reste de la journée à nous balader dans les superbes forêts de pins macédoniens. Ces grands espaces encore sauvages, parcourus de nombreux ruisseaux, sont le territoire des lynx, ours, chamois, et autres renards. Le soir venu, nous nous régalons d’un délicieux repas traditionnel et discutons de l’objectif du lendemain, le mont Ljuboten. La météo annoncée n’est pas très bonne sans être à priori menaçante mais nous décidons quand même de tenter le coup ! Au petit matin suivant, le temps est effectivement couvert mais la visibilité reste plutôt bonne. Nous sirotons à petites gorgées nos cafés turcs et finissons tranquillement de nous préparer. Il fait une douceur printanière lorsque nous nous élevons à pied au-dessus du couvert forestier. Nous mettons les peaux au niveau des grandes pentes herbeuses encore recouvertes de neige. Une belle descente semble se profiler. Malheureusement, la météo se dégrade peu à peu plus tôt que prévu et nous nous retrouvons en plein jour blanc. Pas facile de s’orienter sans aucun repère visuel… Pour couronner le tout, le grondement de l’orage se fait bientôt entendre et semble se rapprocher dans notre direction. Cela n’augure rien de bon… Les visages deviennent franchement tendus lorsque nous ressentons l’électricité statique dans l’air. La décision est vite prise : il faut rebrousser chemin le plus vite possible, aucune envie de se faire foudroyer ! Nous nous empressons de retirer les peaux et de redescendre tant bien que mal en discernant seulement les spatules de nos skis ! Quelle frayeur ! Nous finissons par retrouver notre véhicule et regagner le refuge sous une pluie battante. Le visage soulagé de Miroslav nous sourit chaleureusement à notre arrivée, ce n’est pas la première fois qu’il accueille en catastrophe des randonneurs surpris par un violent orage. Nous savourons un thé chaud près du poêle, riant désormais de nos mésaventures mais éprouvant un profond respect pour la montagne et la force des éléments.

Avant de retourner sur Ohrid, nous décidons de faire une halte de deux jours à Popova Shapka, une des principales stations de ski de Macédoine avec Mavrovo. Située à l’extrémité sud des monts Shar, on y accède par la petite ville de Tetovo et on découvre un domaine agréable qui s’étire jusqu’à une altitude de 2 500 mètres. Une foule de jeunes du pays dévale en ski comme en snowboard les pentes damées de la station. Les conditions sont encore plutôt bonnes pour un mois d’avril. Derrière ces pans de montagnes, le Kosovo et l’Albanie sont tout proches. Nous posons nos affaires dans une guesthouse d’un ami d’Ilina. Le lendemain à l’aube, nous faisons une petite entorse à une montée à la force de nos mollets en embraquant à bord d’un snowcat qui nous emmène sur les hauteurs du domaine. Le jour est tout juste en train de se lever : le paysage est paré de magnifiques lueurs pastel et nous nous élevons au-dessus de la mer de nuages. Quel splendide panorama qui s’étale sous nos yeux ! Il a un peu neigé dans la nuit et nous avons hâte de dessiner des lignes dans cette neige fraîche. Ilina s’élance la première puis Igor, Vladimir et Timi, des amis de cette dernière qui se sont joints à nous pour la journée. La descente est effectivement très agréable ! Sur les conseils de Vladimir, nous décidons de mettre les peaux et de viser une ligne de crête frontalière. Une fois arrivés au sommet, c’est le Kosovo que l’on aperçoit sur l’autre versant. Dans le lointain, on peut même deviner la plaine de Prizren, ville tristement célèbre lors de la guerre qui déchira les Balkans dans les années 1990. Cette fois-ci, c’est Vladimir qui ouvre le bal en sautant une petite corniche de neige avec son snowboard et en ridant une pente vierge de toute trace. Le reste du groupe s’élance dans un grand cri de joie ! En fin de journée, c’est autour d’un verre de raki, eau-de-vie très populaire et alcool national de la Macédoine, que nous trinquons à cette magnifique journée passée ensemble.

Ce sera pour moi la dernière session de ski de randonnée dans ce pays aussi fascinant qu’attachant. Pendant les quelques jours suivants, je suis rentrée avec Ilina à Ohrid afin de profiter du lac, d’explorer les richesses culturelles de la vieille ville, de grimper au niveau des quelques sites qui bordent le lac… Tant de choses à découvrir en Macédoine en Nord, et surtout en si bonne compagnie avec Ilina Arsova et son enthousiasme communicatif ! Une chose est sûre : ce n’est que le début de nombreuses aventures balkaniques…

Hvala Macedonia !

Mars 2022, Vanessa Beucher
pour Community Touring Club

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